Historique

Du moulin à vent à l’éolienne

L’homme a très vite compris le profit qu’il pouvait tirer de la force du vent. Les premiers moulins apparaissent ainsi au XIIe siècle en Europe, utilisés pour pomper l’eau, moudre les céréales, scier, etc. Ces machines existaient cependant dès la plus haute Antiquité déjà en Perse, en Egypte et en Chine notamment.
Lorsqu’un apport d’énergie humaine ou animale était nécessaire en complément de celle du vent, par exemple pour le broyage des olives, on parlait alors de «moulin à sang».

> Une première américaine en 1888

Le scientifique américain Charles F. Brush construit en 1888 la première turbine éolienne capable de produire de l’électricité. Avec son rotor de 17 mètres de diamètre constitué de 144 pales en cèdre juché sur un mât de 18 mètres, elle développe 12 kW de puissance. C’est modeste, mais suffisant pour alimenter en électricité la maison de Brush. La machine remplira sa mission jusqu’en 1900, date de l’arrivée de l’électricité dans sa ville natale.

> 1891: moins de pales, davantage d’énergie

Au Danemark, le météorologue Poul La Cour découvre que les turbines à rotation rapide composées d’un nombre restreint de pales génèrent davantage d’électricité que celles plus lentes constituées de nombreuses pales. En 1891, il met au point des machines à 4 pales d’une puissance de 25 kW, qui font figure d’ancêtres des éoliennes actuelles.

> Pétrole en baisse, éolien en hausse

Pendant la première moitié du XXe siècle, l’éolien est confronté à la concurrence du charbon, mais les pénuries des deux guerres mondiales permettent de maintenir cette énergie. Alors que le premier parc éolien offshore est créé en mer du Nord par le Danemark, en 1971, la crise pétrolière de 1973 ravive l’intérêt pour le grand éolien. L’Allemagne, la Suède, le Canada, le Royaume-Uni et les Etats-Unis financent des projets de recherche sur les énergies renouvelables. De nouveaux designs de machines voient le jour, qui réduisent considérablement le coût de l’énergie éolienne au cours des deux décennies suivantes.

> Puissance à la hausse

Les éoliennes actuelles atteignent une puissance de 2 à 7 MW. Les progrès techniques, qui ont contribué à multiplier cette puissance par 100 en vingt-cinq ans, permettent de réduire le nombre de machines et donc de limiter l'impact paysager des installations.